A lo largo de los ríos Limay, Neuquén, Agrio y otros cursos de agua de la región crece un árbol que solo existe en América Latina. El sauce criollo (Salix humboldtiana) es la única especie de sauce originaria del continente, pero enfrenta amenazas que ponen en riesgo su supervivencia en nuestras costas.

Distinguirlo es posible si se sabe qué buscar. Un ejemplar adulto crece entre 5 y 20 metros de altura. Su corteza gruesa y profundamente agrietada es su rasgo más reconocible: con los años, esas grietas se transforman en placas que corren verticalmente por el tronco. Las hojas son angostas, de color verde claro con matices oliváceos, y pueden alcanzar unos diez centímetros de largo.

Hace poco tiempo surgió el Proyecto Sauce Nativo, una iniciativa de la sociedad civil con técnicos de diferentes disciplinas que trabaja en territorio para rescatar y recuperar esta especie. El objetivo es tanto científico como comunitario: generar conocimiento sobre el sauce criollo, visibilizar su vulnerabilidad y acercar a la gente información sobre su importancia ambiental, histórica y cultural.

El árbol está estrechamente vinculado al agua. Sus flores amarillas dan frutos en forma de cápsulas castaño oscuro que contienen semillas diminutas acompañadas por una estructura algodonosa que favorece su dispersión por el viento. Esta característica le permitió colonizar las riberas de los ríos norpatagónicos durante miles de años.

Reconocer un sauce criollo entre la vegetación de los ríos neuquinos es aprender a mirar el paisaje de otra manera. Sus ramas y su corteza única guardan parte de la historia natural de la región. Conocerlo y diferenciarло de las especies introducidas es un primer paso para contribuir a que continúe formando parte de estas tierras.