Un fenómeno atmosférico de escala colosal está transformando la Antártida más rápido de lo que los científicos esperaban. Los llamados ríos atmosféricos —enormes corredores de aire húmedo que transportan calor desde los trópicos hacia el polo sur— explican ahora el 80% de las olas de calor registradas en el interior del continente, según un estudio de la Universidad Estatal de Río de Janeiro.

Hace apenas una década, estos corredores atmosféricos representaban apenas el 25% de esos eventos extremos. El cambio es tan acelerado que nunca había sido documentado en los registros meteorológicos históricos de la región.

El episodio más dramático ocurrió en 2022, en la estación Concordia antártica: la temperatura subió 43 grados Celsius por encima de lo normal para esa época. Un salto que los científicos consideran absolutamente inédito.

El riesgo para el planeta

Lo que ocurre en la Antártida no es un problema local. El colapso del glaciar Thwaites, en la región occidental del continente, elevaría por sí solo el nivel global del océano 63 centímetros. Si se sumara el colapso del glaciar Pine Island, la cifra se acercaría al metro de elevación.

Estas masas de hielo actúan como barreras que contienen enormes reservas de hielo continental. Su desmoronamiento tendría impacto directo en ciudades costeras de todo el mundo, incluyendo Brasil y otras naciones ribereñas.

Desde 2015, la extensión del hielo marino antártico registra una reducción sin precedentes, equivalente a perder una masa de hielo dos veces mayor que toda Groenlandia. Un fenómeno que los modelos climáticos actuales aún no logran reproducir adecuadamente.

¿Por qué los ríos atmosféricos son tan peligrosos?

Cerca del 90% de toda la humedad que viaja desde los trópicos hacia las regiones polares llega a través de estos corredores atmosféricos, cuya influencia se expande cada vez más hacia el interior del continente helado.

El seguimiento científico realizado por Brasil mediante la estación automática Criosfera 1 —instalada en el centro del continente desde 2012— permitirá mejorar los modelos climáticos globales y anticipar mejor estos eventos extremos.