El físico belga-estadounidense Francis Halzen recibió este martes el Premio Nobel de Física 2026 por su trabajo decisivo en el Observatorio IceCube, la instalación científica más peculiar del planeta: un colisionador de neutrinos enterrado bajo más de un kilómetro de hielo antártico.

Halzen, de 82 años y profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison, fue el principal impulsor de una idea que parecía de ciencia ficción: utilizar el hielo del Polo Sur como un gigantesco detector. En 1988 propuso este método para captar neutrinos, partículas subatómicas tan esquivas que se las llama "partículas fantasma" porque atraviesan casi toda la materia sin dejar rastro.

El Observatorio IceCube contiene más de 5.000 sensores distribuidos en un kilómetro cúbico de hielo. Cuando uno de esos neutrinos provenientes del espacio choca contra un núcleo atómico, genera un destello de luz que los sensores capturan. Ese minúsculo fogonazo permite a los científicos reconstruir de dónde vino la partícula y qué evento cósmico la originó.

La construcción terminó en 2011. Dos años después, el equipo de IceCube anunció el primer descubrimiento de neutrinos de alta energía desde el espacio exterior, un hito que abrió una ventana completamente nueva para estudiar el universo. Hasta entonces, los astrónomos dependían de la luz y las ondas electromagnéticas. Ahora podían escuchar el cosmos a través de estas partículas fantasma.

Los neutrinos detectados provienen de eventos violentos: explosiones estelares, agujeros negros y otros fenómenos que ocurren a distancias inconmensurables. El Comité Nobel destacó que las investigaciones demostraron que la Tierra recibe neutrinos tanto de nuestra galaxia como de regiones mucho más lejanas del universo.

Halzen declaró al conocerse el premio que los mayores descubrimientos de este campo científico todavía están por llegar. La Academia Sueca le entregará la medalla y diploma el 10 de diciembre en Estocolmo, durante la ceremonia tradicional de los Nobel. El premio está dotado con 12 millones de coronas suecas, alrededor de 1,2 millones de dólares.