La muerte de un niño de diez años en Fiambalá, Catamarca, por infección de la ameba Naegleria fowleri —conocida como ameba "come cerebros"— generó alertas en todo el país. Aunque los casos son rarísimos, la enfermedad que causa es devastadora: nueve de cada diez infectados fallecen.

Dónde vive esta ameba

La Naegleria fowleri prospera en aguas dulces cálidas, especialmente en zonas subtropicales y tropicales. Se reproduce mejor a 46 grados Celsius, lo que explica su presencia frecuente en complejos termales. También puede encontrarse en piscinas mal cloradas o en agua potable contaminada. No existe en agua salada.

Cómo entra al cuerpo

El contagio ocurre exclusivamente a través de la nariz. La ameba se introduce cuando una persona nada, bucea o se limpia la nariz con agua contaminada. Desde allí, atraviesa el nervio olfatorio y llega directamente al cerebro. No hay riesgo de contagio por beber agua infectada ni por transmisión entre personas.

Síntomas y tiempo de desarrollo

Los síntomas aparecen entre tres y catorce días después de la infección. Comienzan con fiebre, náuseas, vómitos y dolor de cabeza intenso. Luego pueden surgir cambios en los sentidos y en el movimiento. La enfermedad avanza con rapidez hacia una inflamación cerebral que destruye el tejido nervioso, llevando al coma y, en la mayoría de los casos, a la muerte.

Cuándo consultar al médico

Tras bañarse en aguas termales o lagos cálidos, si aparecen dolor de cabeza fuerte, rigidez en el cuello, fiebre y vómitos, hay que acudir de inmediato a un centro de salud. Aunque existen medicamentos que funcionan en algunos casos, la enfermedad progresa tan rápidamente que su tratamiento resulta difícil.